Deux joueurs de force très différente peuvent néanmoins jouer des parties à égalité de chance, grâce à un astucieux système de handicap, et cela sans dénaturer le jeu, chacun des deux joueurs devant mener sa partie au mieux de ses possibilités. Dans ces parties à handicap, le joueur le plus faible, qui prend les noirs, joue son premier coup en plaçant, sur un goban 19×19, de 2 à 9 pierres de handicap (mais on peut aller jusqu’à 25 pierres de handicap sur un goban 19×19).
Dans la règle utilisée en France, Noir peut placer ses pierres de handicap où il veut, notamment, comme il est d’usage au Japon, sur les hoshi, les neuf intersections renforcés sur le goban 19×19, en commençant par les hoshi de coin. Voici deux exemples de premier coup de Noir, l’un à 6 pierres de handicap, l’autre à 9 pierres.
Sur des gobans plus petits on égalise les chances de gain des joueurs avec un nombre de pierres de handicap plus petit. Sur le goban 13×13, recommandé pour les débutants, le nombre de pierres de handicap est environ de moitié par rapport au goban 19×19. Les 5 pierres de handicap sur ce goban 13×13 correspondent aux 9 pierres sur 19×19.